从某种意义上说，叶圣陶教育思想是“20世纪中国教育改革的一面镜子”，客观地评价和研究叶圣陶的教育思想和实践活动，对于21世纪的中国教育改革，特别是素质教育改革无疑具有重大的现实意义。
      叶圣陶在他70多年的教育教学生涯中，始终高度重视德育，不仅写下了许多对青少年进行思想品德教育的文章，还在大量的教育教学著作中常常论及德育。他的有关德育方面的论述和经验，明显地继承了我国传统的道德文化和德育传统，同时又具有鲜明的时代精神和创新精神，深刻地揭示和反映了我国德育的基本规律，为我国的德育理论建设作出了特有的贡献。他的德育思想主要涉及到目的、内容及实施途径等方面。
      德育的目的，叶圣陶不是一味地谈德育的重要性，而是从德育与现代社会发展和人的发展的关系上，精辟地论述了德育的重要意义和根本目的。他认为，教育的意义和目的是使受教育者学会“做人，做社会的够格的成员，做国家够格的公民”。在科技、经济高速发展的现代化时代，在我国实行社会主义改革开放的新时期，叶圣陶认为，“做人”的教育非但不能削弱，相反更应该适应时代的要求，不断加强和改进。他进而提出，要“使每个人成为社会主义社会合格的公民”。然而，叶圣陶不是撇开教育的大系统来孤立地论述德育的重要性，而是借助智育、体育、美育和劳动技术教育的各自作用来终期实现德育的总目的。
      德育的内容，围绕着“做人”的德育总目标，叶圣陶从政治方向、人生观、道德行为三个层面，提出和建构了德育的基本内容。在对青少年进行政治方向教育中，他突出强调两点，一是加强“争取民族解放的教育”，二是进行“发扬民主精神”的教育。
      在人生观教育方面，叶圣陶认为，一个人形成什么样的人生观，在很大程度上决定他的整个思想品德以及整个人生的发展，因此，早在1919年，他便指出，学校教育要使青少年学生养成“新的人生观”。之后，他还曾撰《教育与人生》一文，对新的人生观的教育内容作了界定：一是“认识自己”，二是“革新自己”，三是“促成自己”。在人生观教育中，叶圣陶特别注重对学生的人生理想教育，他指出：“人不能没有理想，没有理想只能糊糊涂涂地活下去。”在对青少年的道德行为教育方面，叶圣陶说：“德育不应该是挂在口头的语言，写在纸上的文章，而该是贯彻一切行为的态度和精神。”他对学生的道德行为教育，又反映着时代精神，结合学生实际提出德育基础性的命题，即从“做合格的现代中国公民”这一基本观念出发来对学生加以培养，使学生努力做有益于社会的事，并且必要时“舍小我为大我”，使学生在实现个人主体价值的同时，更加有利于社会的进·步和发展。
      德育的实施途径，有四条原则和方法可以帮助德育目标的实现。一是主体性。叶圣陶认为，受教育者决非是被动接受的“空瓶子”，而是活动的主体，是学习修养的主体。为此，德育必须尊重受教育者的主体地位，教育者要平等对待受教育者。在教学中，首先要少讲多引导，致·力于启发学生自我转化的自觉性和积极性。其次要了解受教育者的生理、心理特点，针对他们的生活和思想实际进行教育。再次要着力培养学生辨别是非和自我修养提升的能力。二是实践性。叶圣陶认为，“为人之道”，贵在“为”，在实践。“品德教育重在实做，不在于能说会道”。他主张学生要广泛参与各种有公益的社会活动和有助于提高德行的实践活动，仅此还不够，还要加强对学生的评价，切不可流于形式主义。三是整体性。叶圣陶认为，以生命为对象的教育“是不可分割的整体”。因此，“德智几方面是无法截然分开的”。他强调：“各科教师均负熏陶之责，不以教某科为限，易言之，教习某科为教学工作，熏陶善诱为教育工作，身为教师，应宜教学与教育兼任也。”当然，德育还离不开家庭和社会的密切配合。四是师表性。身教重于言教，叶圣陶认为：“教育的道理多端，教育的方法各式各样，而‘身教为先’总归是很重要的一条。”身教必然要求教师要“为人师表”，他很早便说过：“我认为自己与学生是同样的人，我过的是与学生同样的生活；凡希望学生去实践的，我自己一定实践；凡劝诫学生不做的，我自己一定不做。为什么要如此，无非两句老话，叫做‘有诸己而后求诸人，无诸己而后非诸人’。”